「日本Nゲージ鉄道模型工業会」が主催している「鉄道模型ショウ」は、東日本旅客鉄道が後援している展示会です。主に、Nゲージを中心に鉄道模型を展示します。毎年7月に東京・銀座の「松屋銀座」で6日間開催されます。Nゲージの国内メーカーが秋・冬の新作を発表し、毎年大変多くのファンを集めています。

会場には、「KATO」と「TOMIX」 が製作した集合式レイアウトが展示され、壁際には各メーカーのブースが配置されます。また、子どもたちのために、実際にNゲージを運転することができる、“運転体験コーナー”もあります。さらに、販売コーナーも用意されており、鉄道模型を特価で購入することができたり、さまざまな鉄道グッズも入手することができたりするので、大人も子どもも1日中楽しめるイベントとなっています。

「日本鉄道模型連合会」主催の「日本鉄道模型ショウ」は、毎年10月に東京・蒲田の「大田区産業プラザ」で開催されています。入場料は1,000円で、鉄道模型の展示と販売を行います。2009年のイベントでは、鉄道が好きなタレントによるトークショーや、クイズ王決定戦も開催されました。2階の展示場では、HOゲージとNゲージのレイアウトが展示されており、車両の運転を実際に楽しむことができます。

「鉄道模型シミュレーター」は、1998年に発売が開始され、現在では、発売元のオンラインショップでは販売が終了しています。

「鉄道模型シミュレーター2」は、1999年に発売が開始されました。「レイヤー機能」が搭載され、“立体交差”ができるようになりました。さらに、「バリアブル・レール」が収録されたことで、自動でポイントの切り換えができたり、任意でレールの長さを設定できたりする機能が付きました。

「鉄道模型シミュレーター3」は、2001年に発売が開始され、「2」に比べて使用できるポリゴン数が増えました。さまざまな優れた機能が搭載され、車両変換ツールを使うことで、「2」の車両データを「3」に引き継ぐこともできます。

「鉄道模型シミュレーター4」は、2005年に発売が開始され、「3」よりも、高密度でポリゴン数を増加させた3Dモデルを描画できるようになりました。また、車輪が回転したり、車両の連結や切り離しを行ったり、美しい夜景や照明を表現したりできるようになりました。さらに、鉄道模型の車両を自動運転させるなど、複雑な動作も実現可能になりました。

「鉄道模型シミュレーター5」は、2009年に発売が開始され、「4」と同様に、影や太陽光を再現させることができます。

ドイツの「メルクリン社」をはじめ、ヨーロッパの製品は、世界中で親しまれていますが、日本の車両では、老舗メーカーの「天賞堂」のものに尽きるでしょう。中でも、“特定号機”モデルがおすすめです。これは、実在した車両の一両を、ディテールにこだわって再現したものです。それでは、鑑賞用におすすめの天賞堂のHOゲージを紹介します。

「国鉄C59形 蒸気機関車 162号機 戦後型」は、大型旅客機のC53形の後継機で、C53形の性能を上回る機関車として誕生しました。1941年に登場し、戦前型と戦後型に区別され、全部で173輌が造られました。戦後型は、船底テンダーが採用され、日本における蒸気機関車の中で最長となりました。この製品は、ヘッドライトが1.5V球で点灯できますし、テンダーテールライトもLEDによって点灯することができます。

「C58形 1号機 梅小路」は、亜幹線の蒸気機関車で、客貨車を牽引していた8620形・9600形の代替機です。1938年に汽車会社で1号機が完成し、1947年までに427輌が製造された機関車です。外観的な特長としては、テンダー機関車初の密閉キャブタイプが採用されました。戦前型と戦後型の違いは、戦前型はテンダーが平底タイプですが、戦後型は船底タイプとなっています。C58形は全国で使用されていましたが、ローカル線で主に活躍していたため、それほど目立ちませんでした。でも、お召し牽引としても利用され、扱いやすくて信頼できる機関車でした。この製品は、「梅小路機関車館」に保存された、お召し装飾された1号機を模型化しました。

線路とパワーパックをつなげるには、分岐コードや延長コードなどを使います。線路とパワーパックをつないで、パワーパックのプラグをコンセントに差し込めば、準備は完了です。

鉄道模型初心者用のスターターキットの場合は、線路に簡単に乗せるために「リレーラー」というパーツが付属されています。これを使用すると、線路に車両を滑らせるだけで乗せることができます。後は、パワーパックの電源をオンにして、進行方向を決めて走らせるだけです。

1つのパワーパックでコントロールできる車両は1編成なので、複数の車両を1つの線路に走行させることはできません。2編成を走行させたい場合は、パワーパックが2つ必要になります。また、1つの線路上では、編成が複数の車両をそれぞれ別に走行することはできません。線路上に2編成を置くとすると、どちらの車両も同じ動きになってしまいます。つまり、同時に動き出しますし、同時に止まるということです。

それは、走行させる仕組みが原因です。実際の電車の架線には、同じ電圧がかかっており、電車1台1台が速度を調整することで、モーターを回転させています。一方、「Nゲージ」の場合は、パワーパックによって速度を調整させた電圧を線路に流しています。そのため、同じ線路に複数の編成を置くと、それらが同じ速度で同時に動くことになるのです。なお、制御システムの新しい技術「DCC」などを使用すれば、1つの線路の上で、複数の編成を異なった速度で走行させることができます。

パワーパックは、ブランドが同じものでも、出力電流などの違いによって、さまざまな製品が販売されています。値段も1,000円台のものから数万円するものまであります。出力電圧が同じでも、電流が大きいほど、車両の使用できる電気量は多くなります。例えば、編成の長い車両を走らせるときに、電流の容量が小さいパワーパックを使用すると、十分に走らせることができない場合があります。また、十万円くらいする高価なパワーパックは、ハンドル操作ができたり、警笛を鳴らすことができたり、本物の運転士になった気分を味わえるものもあります。

次に、パワーパックのブランドの選び方です。おすすめなのは、やはり「TOMIX」と「KATO」です。鉄道模型をこれから始める人は、「スターターキット」を購入すると良いでしょう。これは、パワーパックや線路がセットになっているものです。中には、車両までセットになっているものもあります。スターターキットの中に、走行させたい車両がセットになっているのなら、それを購入すればすぐに走らせることができます。好みの車両が入っていない場合は、スターターキットとは別に車両を購入すれば良いです。

鉄道模型の商品を大きく分類すると、線路、車両、建物に分けることができます。「Nゲージ」の場合は、商品それぞれに互換性があるので、ある線路上に、メーカーの違う車両を走行させることも可能です。建物についても、Nゲージ対応のものなら、スケールに気を使わずに使用できます。

まず線路についてですが、有名なブランドというと、トミーテックの「TOMIX」と関水金属の「KATO」です。どちらも、日本の会社で、質の良い製品を昔から提供しています。TOMIXの線路とKATOの線路は、原則として、つなげることはできません。また、コントローラーを違うメーカーにすることもおすすめできないので、線路とコントローラーは同じ会社のものをそろえましょう。

次は、車両についてです。こちらもTOMIXとKATOがおすすめですが、そのほかに、「GREENMAX」や「マイクロエース」も有名です。どのメーカーも、カタログやウェブサイトなどで商品のラインナップが紹介されています。また、同じ車両であっても、いくつかの違うメーカーから販売される場合もあります。あとは、「バンダイ」が開発した「Bトレインショーティー」があります。これは、モーター付きの動力車や台車を組み合わせれば、「Nゲージ」上で走行することができるようになります。このほかにも、「Qトレイン」というものもあります。

最後は、建物関係についてです。建物といっても、家やお店、ビルだけではなく、信号機やガードレール、電柱などや、木や森、水などを表現するのに使用する素材など、さまざまなものが販売されています。こちらも、多くのメーカーが取り扱っているので、店頭でいくつか比較してみてください。

ディテールに関しては、従来の「Nゲージ」と比べると、Bトレインは劣りますが、手軽に買える価格なので、かなり普及してきているようです。

また、普及を促す要因として、車体が短いのでカーブの半径も小さくなり、小型レイアウトを設置しやすいことも挙げられます。長い車両だと、カーブするには長い半径が必要となります。長い車体のリムジンを思い浮かべると分かりやすいでしょう。車両の長さを短くすることにより、半径が小さめのカーブレールを用いても、曲がることができるようになり、スペースのより少ない場所でも、鉄道模型を十分楽しむことが可能になるのです。

「Bトレインショーティー」は彩色してあるので、パーツを組み立てていくだけで、手軽に作ることができるのも特徴です。それでは、Bトレインの作り方を説明します。

まず、ニッパーを使って、パーツをランナーから切り取ります。台車を組んで、シャーシを組み立てます。ガラス部分の前後にブロックを付けて、屋根を取り付けます。側面を取り付け、妻板と正面パーツを取り付けます。車体をシャーシに取り付けて、車体レリーフ、前後のカプラーを取り付けます。デカールをカッターで切り取り、車体に貼り付けたら完成です。

また、このほかにも、「Oゲージ」や「Gゲージ」などもありますが、日本では特に普及していません。これには、スケールに関する問題が要因となっているようです。日本における住宅事情では、やはり、模型用としては机1つ分を確保するのが限度となります。そのため、「Nゲージ」がちょうど良いサイズとなり、最も人気なのでしょう。次に、それよりも小さいサイズの「Zゲージ」、それよりも少し大きい「HOゲージ」が普及しているのです。

鉄道模型は歴史と共に、小型化に向かう傾向にあります。一昔前は、Nゲージの約4倍大きさの「Oゲージ」というゲージが主流でした。「HOゲージ」は、OゲージのHalf＝半分のサイズで、線路の幅が16.5mmのものを指します。さらに、最近人気を高めている「Zゲージ」は、Nゲージよりも小さな、6.5mm幅となっています。

鉄道模型の技術が進歩したことにより、そのバリエーションも豊かになり、少ない場所でも十分楽しめるようになりました。ただ、残念なことは、まだ「Zゲージ」は生まれて間もないので、車両があまり出ていないことです。普及してくれば、もっと車両も増えてくるので、もう少し待つのも手ですね。また、「Zゲージ」はサイズが小さい分、「Nゲージ」や「HOゲージ」と比べると、ディテールに欠けるので、よりリアルさを追求するのなら、「Nゲージ」以上のサイズを選んだ方が良いでしょう。

「ゲージ（軌間）」とは、鉄道の線路を設置する幅のことです。例えば、1435mmの「標準軌」や、1067mmの「狭軌」などの違いがあります。基本的には、JRが狭軌を採用しているので、日本の主流は狭軌です。一方、京急や東京メトロなどの私鉄の一部とJRの新幹線は、標準軌を採用しています。鉄道模型については、欧米で主流となっている16.5mm（HOゲージなど）や、日本で主流の9mm（Nゲージ）、そのほかにもさまざまあります。

また、「スケール」とは縮尺のことで、ゲージと同様に、規格化されていますが、若干バラつきがあります。たとえば、「Nゲージ」ならば、1/150?1/160くらいのサイズです。Nゲージは、日本で主流となっていますが、その名前は、ゲージ（線路の幅）が9mm（nine）であることから付けられました。つまり、9mmの幅の線路と、そこで走行する列車は、全て「Nゲージ」ということになります。

このように、「ゲージは9mm」と規格されているわけですが、スケールにはバラつきがあります。これについては、ゲージに関係しています。仮に、実物の軌間が全て同じサイズだとしたら、スケールも全て同じで良いはずですが、実際の鉄道のゲージには違いがあります。9mmのレール上で、標準軌も狭軌も一緒に走行させるには、縮尺を変える必要があります。でも、Nゲージについては、約1/150?1/160の範囲の縮尺なので、それほど違いはありません。

鉄道模型を走らせるための運転設備（レイアウト）は、とっても小さなサイズのものから、乗用台車をけん引して、またがって乗ることができるほどの大きさのものまで、一般的に「鉄道模型」と呼びます。また、鉄道模型が高貴な趣味から一般人にまで普及すると、その住宅事情によって、小さいサイズの模型が普及するようになりました。

また、鉄道の標準的なサイズの1/3で製作され、娯楽施設などで客車内に乗車できるものや、試作された実物大の車両モックアプなどは、一般的には「鉄道模型」とは呼びません。プラモデルなどのような走らせることができない置物の模型も、鉄道模型とは区別されています。

なお、鉄道の発祥地である欧米では、1435mmの標準軌の鉄道が一般的ですが、日本の鉄道では1067mmの狭軌が一般的となっています。そのため、同一のスケールで模型化した場合に、両者の車輪や軌間の幅に違いが出てしまい、同一スケールで両者を併用するには、異なった軌間の模型線路を用意する必要があります。